Nyetimber in De Telegraaf: Advocaat Eric maakt een van de meest exclusieve ’champagnes’ ter wereld, maar boekt geen winst

Tekst: Joost van Mierlo
Lees hier het artikel op de site van De Telegraaf

LONDEN - Als jonge student bedacht de Nederlander Eric Heerema dat hij ooit een wijnhuis zou willen bezitten. Met de bruisende wijnen van zijn Engelse landgoed Nyetimber produceert hij, nu bijna vijftig jaar later, een van de meest exclusieve ’champagnes’ ter wereld. Het is het resultaat van jarenlang noeste arbeid en aanzienlijke investeringen. Nu nog winst gaan maken.

De Bruijn in Wijnen is exclusief importeur van Nyetimber.

Wijn drinken zat niet echt in de familie, vertelt Eric Heerema in een tot ontvangstzaal omgebouwde schuur, daterend van de late Middeleeuwen op zijn Nyetimber landgoed in West Sussex. Het uitzicht op de enkele kilometers verderop gelegen South Downs kan bijna niet idyllischer. Zijn vader, een succesvolle scheepsmagnaat, moest helemaal niets van wijn weten en zijn moeder dronk het wel, maar alleen bij speciale gelegenheden.

’Gefascineerd door de smaak van wijn’

"Ik was echter gefascineerd door de smaak van wijn, de gevarieerdheid ervan en begon er van alles over te lezen. Toen is ook de droom ontstaan om ooit zelf producent te worden." Dat gebeurde niet meteen. Heerema was aanvankelijk advocaat bij NautaDutilh in Rotterdam, richtte zich daarna op vermogensbeheer. In 1999 volgde de verhuizing naar Engeland. Het was het gevolg van een fascinatie die hij van jongs af aan had met het land, vertelt Heerema. "De taal, de natuur, het karakter van de mensen. Dat trok me naar Engeland."

Druivenstruiken planten rond eerste woning

Hij begon met het planten van druivenstruiken rond zijn eerste woning. "Via een goede vriend maakte ik kennis met Nyetimber, dat in 1988 met de teelt van druiven was begonnen. In 2006 kocht ik het landgoed."

Het geld was deels afkomstig van de erfenis van zijn vader. Deze was succesvol, maar ook ’fout’ in de oorlog, een verhaal waar Heerema een leven lang mee is geconfronteerd. "Hij heeft hele verkeerde keuzes gemaakt, waarvoor hij terecht is gestraft. Zelf heb ik spijt dat ik hem nooit heb gevraagd waarom hij geen verontschuldigingen heeft aangeboden. Maar ik was twintig toen hij overleed. Te jong voor dat soort gesprekken."

Met de aankoop van Nyetimber was het verhaal niet af. "Indertijd bestond het landgoed uit 24 hectare landbouwgrond. Dat is inmiddels uitgebreid naar ongeveer vierhonderd hectare." Het gaat niet alleen om gronden in de directe omgeving van Nyetimber, maar ook in Kent en Hampshire. "We stelden hoge eisen aan de grond. Op het zuiden en alleen zandgrond en kalkhoudende grond, waar sommige Engelse wijnproducenten voor klei kiezen."

Nyetimber groeide uit tot naam van betekenis

Geleidelijk groeide Nyetimber uit tot een naam van betekenis. Heerema geeft een groot deel van het krediet aan de wijnmakers van het wijnhuis. Het echtpaar Cherie Spriggs en Brad Greatrix is vrijwel vanaf het moment dat Heerema Nyetimber overnam betrokken bij de productie.

En met veel succes. In 2018 werd Cherie gekozen tot ’Sparkling Winemaker of the Year’, bij de prestigieuze International Wine Challenge. "Ze was de eerste vrouw en de eerste wijnmaker die niet uit de Champagne-regio kwam", vertelt Heerema trots.

De beste bruisende wijn van het jaar

Het succes van Spriggs werd vorig jaar herhaald. Daar kwam nog bij dat een van de exclusieve bruisende wijnen van Nyetimber, de Blanc de Blancs 2016, verkozen werd tot beste overall bruisende wijn van het jaar; de eerste keer in het 34-jarige bestaan van die competitie dat geen Champagne won. "Het is een verder bewijs van de hoge kwaliteit wijnen die we leveren."

Deze prijzen behoren zonder twijfel tot de hoogtepunten van de afgelopen jaren. Heerema herinnert zich echter ook het diamanten jubileum van wijlen koningin Elizabeth in 2012. Het werd onder andere gevierd met een boottocht over de rivier de Theems. "Daar werd op de Royal Barge Nyetimber geschonken, net als bij de officiële maaltijd in Westminster Palace tijdens die jubileumdagen. Dat was mooi."

Verantwoordelijk voor het etiket

Heerema zelf heeft zich al deze jaren vooral gericht op de marketing-zijde van Nyetimber. Hij is bijvoorbeeld verantwoordelijk voor het etiket dat sinds 2012 de vorm heeft van een schild. De jurist in hem komt naar boven als hij spreekt over de concurrentie die dit etiket in de loop der jaren ’iets te enthousiast heeft nagebootst’. Het beschermen van het exclusieve imago van Nyetimber kost veel tijd en moeite, zo maakt Heerema duidelijk.

Met de aankoop van alle landbouwgrond door de jaren heen is Nyetimber nu in staat om twee miljoen flessen bruisende wijn – ter onderscheid van de normale ’stille’ wijnen, zoals Heerema ze noemt – te produceren.

Engelse weer is grillig

Dat lukt niet ieder jaar, want het Engelse weer is grillig. In het genoemde jaar 2012 was de zomer, behalve tijdens de Olympische Spelen in Londen, zo slecht dat de oogst volledig kon worden afgeschreven. En dit jaar was er begin mei bijvoorbeeld sprake van een stevige nachtvorst.

Het betekent vrijwel zeker dat de oogst dit jaar lager zal uitvallen. Daar staat tegenover dat het Engelse klimaat vanwege klimaatverandering aantrekkelijker wordt voor de bruisende wijnen van Nyetimber. Heerema: "Dat werkt in ons voordeel. In delen van de Champagnestreek worden vanwege de stijgende temperatuur stille witte en rode wijnen gemaakt."

Gerenommeerde restaurants

In Engeland behoort Nyetimber inmiddels tot de meest gerenommeerde bruisende wijnen. Ook in Noorwegen en in mindere mate Duitsland heeft het merk een stevige voet aan de grond. In Nederland is de wijn op dit moment vooral te vinden in gerenommeerde restaurants als in Amsterdam Le Ciel Blue in Okura hotel, 212 en Vinkeles, en in Rotterdam Parkheuvel.

Nu de expansie van Nyetimber is afgerond, zoekt Heerema naar andere manieren om het merk winstgevend te maken. Vorig jaar kocht hij het Engelse whiskymerk The Lakes. "Het geeft meer mogelijkheden om producten te exporteren en in de schappen van winkels te krijgen", aldus Heerema. Hij is positief gestemd. "Het blijft hard werken, maar het break-evenpunt nadert."