Perfectly British met Nederlandse inbreng
Met dank aan een Nederlandse ondernemer wordt in West-Sussex, op een uurtje ten zuiden van Londen, bekroonde sparkling wine gemaakt. Vision ging op bezoek bij Nyetimber.
TEKST: LORENZO LEDEL
De stemming was opperbest toen wij bij Nyetimber arriveerden: de avond ervoor won hun Blanc de Blancs 2016 de ‘Champion Sparkling Wine Trophy’ op de Champagne & Sparkling Wine World Championships (CSWWC), één van de meest prestigieuze internationale competities voor mousserende wijnen. Het was de eerste keer in de geschiedenis van het CSWWC dat een sparkling van buiten de champagnestreek deze titel won – het leverde veel publiciteit en reuring op in het chauvinistische Frankrijk. Nyetimbers wijnmaakster Cherie Spriggs werd in 2025 ook nog eens – voor de tweede keer zelfs – tot ‘International Sparkling Winemaker of the Year’ verkozen bij de International Wine Challenge (IWC).
Het zegt veel over wat er aan de Engelse zuidkust op vineus gebied gebeurt – Engelse mousserende wijnen zijn serieuze concurrentie geworden voor champagne. En dat is snel gegaan. Zo’n vijftien jaar geleden proefden wij eens een selectie Britse sparklings, en heel eerlijk: die waren nog niet helemaal in balans, vriendelijk gezegd. Wij formuleerden het destijds tamelijk onomwonden tegen onze gastvrouw: je bek trekt ervan samen.
Maar wat ís er veel veranderd. Grote champagnehuizen investeren tegenwoordig in Zuid-Engeland, omdat de condities en het terroir sterk overeenkomen met die in de champagnestreek, en die wijnhuizen brengen hun kennis natuurlijk mee. Een vreemde eend in de bijt tussen die investeerders is jurist en entrepreneur Eric Heerema, telg uit een bekende offshore-familie. Hij vertelt ons zijn verhaal op zijn prachtige landgoed, in zijn woonhuis, stammend uit de zestiende eeuw, the Tudor-era. Het was ooit in bezit van koning Hendrik VIII.
“Ik ben een zeer gepassioneerd wijnliefhebber, altijd geweest, vanaf mijn zeventiende. Ik woonde in Londen en op een gegeven moment had ik hier in de omgeving een boerderij gekocht met wat land eromheen, zo’n tien, elf hectare. Maar ik had de ambitie om uit te breiden en wilde graag een bestaande producent overnemen. Ik kwam in contact met Nyetimber, toen al pioniers, en er volgde uiteindelijk een deal. Ik realiseerde mij dat om te concurreren met de grote spelers in de wereld van mousserende wijn ikzelf ook een grote speler moest worden. Ik heb mij alleen een beetje vergist in hoe snel ik dacht dat het allemaal goed zou komen. Het duurde veel langer dan verwacht. Maar ik denk niet in jaren, ik denk in generaties. Een goed excuus overigens voor wat langere verliesgevende periodes.”
“Niet lang nadat ik in 2006 Nyetimber had overgenomen kwam het echtpaar Cherie Spriggs en Brad Greatrix in beeld. Ik was hard op zoek naar een wijnmaker, maar kreeg er uiteindelijk twéé. Niet voor de prijs van één overigens, haha. Zij hadden als een soort flying winemakers veel ervaring opgedaan en een indrukwekkend CV opgebouwd. Het was voor hen overigens een beetje een cultuurshock toen ze hier arriveerden. Er was nog geen laboratorium, er werd niet echt getest. Zij hebben alles aangepakt en geprofessionaliseerd, wat de kwaliteit en met name de constantheid zeer ten goede is gekomen.”
Wij worden rondgeleid in de ruimte waar de druiven worden geperst. De grootte is immens; niet eerder zagen wij zulke enorme persen als hier. Wat wij ons totaal niet realiseerden: Eric Heerema heeft heel veel grond gekocht in Zuid-Engeland – het estate bedroeg in eerste instantie niet meer dan veertien hectare; inmiddels is al meer dan vierhonderd(!) hectare beplant met de klassieke champagnedruiven chardonnay, pinot noir en pinot meunier. En het einde is nog niet in zicht. De golfbaan bijvoorbeeld die bij het landgoed hoorde blijkt op perfecte grond te staan en wordt nu ook omgeturnd tot wijngaard. Heerema kijkt altijd verder: hij koopt nog steeds grond bij, met name in Hampshire en in Kent. Maar alleen waar die grond geschikt is voor zijn vineyards. “Wij hebben met veel beperkingen te maken. De ligging moet aan nog meer criteria voldoen dan in andere landen: niet al te hoog, beschut tegen de wind, voldoende zuid-oriëntatie.”
Nyetimber is dus bepaald geen kleine speler. Heerema is dan ook een ondernemer pur sang, die enorm heeft geïnvesteerd in zijn domein. De sparklings van Nyetimber worden wereldwijd verkocht, maar Engeland is vooralsnog de belangrijkste afzetmarkt: meer dan driekwart van de wijn vindt zijn weg op het eiland zelf. In Nederland wordt bij een groeiend aantal toprestaurants Nyetimber geschonken. Het verhaal van de sommelier daarbij is erg belangrijk, want zoals eerder gezegd: het product is nog best onbekend. “Onze wijnen lenen zich heel goed voor gastronomische combinaties. Goed gepaird zijn ze fantastisch. Bij lichtere gerechten, seafood, lichte sauzen, gevogelte.”
“Engelse sparkling wine was eigenlijk een heel nieuwe categorie en in het begin was er vooral veel scepsis en heel weinig acceptatie, ook in Engeland zelf. Hoe kan bij ons nou goede wijn worden gemaakt?, zo werd er gedacht. Het is heel specifiek hier: wij kunnen geen stokken op een noordhelling planten bijvoorbeeld, want dan komen de druiven echt zonlicht tekort. De opbrengst per hectare is ook veel lager dan in landen met een warmer klimaat. De kosten zijn hier ook aanmerkelijk hoger dan op het continent. Daarbij: wij krijgen geen subsidie, in tegenstelling tot wat er bijvoorbeeld aan EU-gelden naar de Franse landbouw gaat. Maar: we like a challenge.”
